Placas Tectónicas: Celdas de Convección

La corteza terrestre, junto con la parte más alta del manto superior, forma la Litosfera, que es una capa rígida de unos 100 km de espesor como promedio. La Corteza oceánica tiene espesor de unos 5-7 km, mientras que la continental, bastante más gruesa, oscila entre los 20 y 70 km.

La Litosfera esta dividida en una serie de placas rígidas que «flotan» sobre la astenosfera, capa de unos 100 km de espesor situada inmediatamente debajo de la litosfera, y que se encuentra en parte fundida, motivo por el que su rigidez es mucho menor.

Las placas se desplazan, unas respecto a otras, a una velocidad de unos centímetros anuales, como consecuencia de las corrientes de convección que se producen en el mato superior. Éste se extiende hasta los 700 km de profundidad y está constituido por material sólido, pero que puede fluir por estar muy cerca de su punto de fusión. Como la Tierra no tiene una temperatura uniforme, sino que está más caliente en la parte central que en la superficie, existe también gradientes de temperatura en el manto superior, con lo que éste se halla más caliente en la parte baja y más frío en la parte superior, donde pierde calor por conducción a través de la litosfera. Por ello, y gracias a su capacidad de actuar como un fluido, se originan unas corrientes de convección que transportan el material más caliente, y por lo tanto menos denso, hacia arriba. Este material fluye horizontalmente y, en contacto con la litosfera, va perdiendo calor y aumentado su densidad hasta que, por último, cuando esta suficientemente frío y denso, empieza a descender. Durante el descenso y el recorrido horizontal en contacto con el manto inferior, el material se calienta de nuevo, hasta que finalmente vuelve a ascender, cerrando la celda de convección.

Así pues, todo el manto superior está en continuo movimiento siguiendo celdas de convección de diversos tamaños. Como resultado de este movimiento, la litosfera, que se encuentra por encima, se ve obligada a moverse y entonces es arrastrada sobre la astenosfera.

En los lugares donde las corrientes de convección divergen, se hallan las dorsales oceánicas, en las cuales emergen los materiales calientes del manto.  Las corrientes de convección del manto superior son las causantes de la formación y movimiento de las placas. Las ramas ascendentes de las celdas originan dorsales, donde se genera corteza oceánica. Y las descendentes, generan zonas de subducción, donde dicha corteza se destruye. La Astenosfera parcialmente fundida, permite el deslizamiento de la listosfera.